Tutto sembra tranquillo alla periferia di Indianapolis, quando Eleanor Hilliar sente suonare alla porta di casa: non sa che la sua vita sta per trasformarsi un orribile incubo... I fratelli Glenn e Hank Griffin con il loro complice Rob in fuga dal carcere federale di Terre Haute, prendono in ostaggio l'intera famiglia Hilliard: quelle che seguono sono ore disperate, scandite da un crescendo di tensione e di colpi di scena, e dalla rabbiosa contrapposizione tra un onesto padre di famiglia e una banda di balordi senza futuro. Il romanzo ha visto una trasposizione teatrale di grande successo, interpretata a Broadway da Paul Newman prima del suo esordio cinematografico. Nel 1956 William Wyler ne trasse un celebre film con Fredric March e Humphrey Bogart, e nel 1990 seguì un remake diretto da Michael Cimino e interpretato da Anthony Hopkins e Mickey Rourke.
