Il fenomeno illusorio è strettamente connesso al processo di conoscenza dell'uomo che, nonostante si differenzi dalle altre specie per la sua intelligenza e capacità di elaborazione, associazione e sintetizzazione delle idee, nel conoscere il mondo esterno e la propria soggettività trova comunque nei sensi il proprio limite. La fisiologia ha dimostrato l'importanza dell'apparato sensoriale e psico-motorio dell'uomo all'interno del processo di conoscenza sensibile esterna e quella spirituale, o organica, interna. Tuttavia, Sully ci ricorda come i sistemi sensoriali deputati alla trasmissione, all'analisi ed all'interpretazione della mole di informazioni - che permettono una percezione del mondo esterno consapevole - possa talvolta essere distorta. L'apparato sensoriale rappresenta infatti un veicolo di trasmissione delle informazioni e non uno strumento esatto di conoscenza dell'essenza dei fenomeni, così come attesta in maniera sempre più l'emergente psicologia sperimentale della seconda metà dell'Ottocento, di cui Sally è uno dei rappresentanti.
