Il volume raccoglie una serie di saggi storici che rappresentano una sintesi del lavoro che ha impegnato l'autore nell'ultimo trentennio del '900. Gestri si inserisce a pieno titolo nel filone storiografico formatosi in Italia nel Secondo dopoguerra, che, partendo da una minuziosa ricostruzione dal basso delle vicende della classe operaia, puntava a una lettura a tutto tondo della storia delle classi subalterne, a partire dalle condizioni di vita e di lavoro del proletariato locale. Le sue ricerche, dedicate al periodo compreso tra la Prima Internazionale e il Biennio rosso, si sono concentrate in particolare sulle correnti e le tradizioni eretiche del movimento operaio.
