Nella Roma della prima metà del 1700, documentalmente ricostruita, tra i pontificati di Clemente XI e Innocenzo XIII, si svolge in gran parte il racconto della vita di Pietro Paolo Savelli, trascorsa perlopiù in reclusione, passando dalle Carceri Nuove di via Giulia al Correzionale di San Michele e infine alle galere papali di Civitavecchia, come forzato al remo. Certo d'essere condannato a una "condizione" che forza il corso naturale degli eventi legati alla sua vita e li muta a suo sfavore, ogni volta che Savelli prova «a tessere una trama vaga del suo avvenire», qualcosa di non previsto lo riconduce al punto di partenza, lasciandolo sospeso tra lo sconforto e l'illusione, che si danno continuamente battaglia nel suo animo. In tale stato di duplice prigionia il protagonista, «abbruttito dalla disumanità e dall'indifferenza degli adulti», consuma la giovinezza; fino al suo epilogo in terra di Sicilia, in una Palermo soffocata dagli spagnolismi e dal terrificante spettacolo di un pubblico autodafé. La rappresentazione della vita reale di quegli anni, evocata nei suoi mutamenti politici e sociali, negli spettacoli di festa come in quelli di "giustizia", si snoda perfettamente parallela alla vicenda dei protagonisti di questa finzione letteraria, intrecciandosi abilmente fino a confondersi.
