Brillanti, colti, belli, Charles e Edward Detmold sono la speranza dell'arte inglese, tra i grandi disegnatori del secolo scorso. Gemelli, il loro capolavoro è il carnet di illustrazioni per un'edizione di pregio del Libro della giungla, del 1903. Inaspettatamente, al culmine della fama, Charles, nel 1908, a 24 anni, si uccide. Edward continuerà a realizzare opere di pregio - le illustrazioni agli Arabian Nights, ad esempio - ma la morte del fratello sconvolge le sue energie: finirà per chiudersi in una cupa solitudine, dai tardi anni Venti, insieme alla sorella, Sarah, divenuta vedova. Si ucciderà anche lui, Edward, sigillando la scelta drastica del fratello, cinquant'anni dopo, nel 1957. Il romanzo si snoda tra i meandri dei rapporti obliqui tra gemelli, insinuando amori incestuosi, nel bel mondo dell'Inghilterra di allora. Appaiono, creature fugaci, Rudyard Kipling e T.H. Lawrence, Karen Blixen e Vladimir Nabokov; per lo più, il romanzo s'incentra sui legami ossessivi, sonda l'enigma dell'arte, il desiderio della gloria adombrato dal gusto per la dissipazione.
