Sotto forma di diario, quest'opera racconta le ultime angosciose ore d'attesa di un condannato alla ghigliottina, accusato di omicidio, nel regno di Francia. Mentre la folla, festosa ed eccitata, aspetta il macabro spettacolo nella pubblica piazza, il protagonista ripercorre la sua vita attraverso una drammatica analisi psicologica che mescola le memorie e confonde le colpe, sino a condannare la follia degli uomini che acclamano la pena estrema.
