Il vecchio Fédor Karamazov, malvagio e dissoluto, ha tre figli molto diversi tra loro. Dmitrij, detto Mitja, odia il padre perchè vuole conquistare col suo denaro la bella Grusenka, da lui amata. Ivan è un filosofo dell'ateismo e un raffinato intellettuale. Alesa, il più giovane, è novizio in un convento e si trova costretto a tornare a casa per il precipitare degli eventi. Il quarto figlio, illegittimo, è Smerdjakov, malato di epilessia e trattato alla stregua di un servo. La colpa, l'accettazione della sofferenza, la ricerca dell'amore universale, la libertà di scelta e l'esistenza di Dio sono i temi fondamentali attorno a cui si muove " I fratelli Karamazov".
