Con l'espressione stato di diritto si fa normalmente riferimento a una specifica esperienza storica: i regimi politici affermatisi in Europa tra la fine dell'Ottocento e le prime due decadi del Novecento. Lo stato di diritto è il regime di ispirazione liberale xhe verso la fine dell'Ottocento ha accumunato alcuni stati nazionali europei: la Germani del Secondo Impero, la Francia della Terza repubblica e l'Italia unitaria di Crispi e Giolitti. Lo stato di diritto è dunque la forma di governo che ha caratterizzato i principale stati nazionali dell'Europa continentale per circa cinquant'anni fra Ottocento e Novecento.
