Da pochi anni si è concluso il Progetto genoma umano, la ricerca che ha coinvolto migliaia di ricercatori in tutto il mondo producendo la mappa completa di tutti i geni dell'uomo: un'enorme quantità di informazioni che ha già cambiato in profondità la medicina e la biologia, ampliandone le conoscenze e aprendo nuove vie alla comprensione e alla cura di malattie incurabili. Ma che cos'è un gene, e a cosa serve nella costruzione di un essere vivente? A questa e ad altre domande fondamentali risponde Edoardo Boncinelli, un grande divulgatore capace di raccontare con semplicità e chiarezza come la genetica è giunta alla scoperta del DNA e alla decifrazione del genoma umano a partire dagli incroci di Mendel; e come la biologia molecolare sforni ogni giorno nuove prove a sostegno della teoria dell'evoluzione. Accanto ai progressi della biologia moderna, Boncinelli racconta le fasi salienti del suo percorso scientifico e intellettuale: un tragitto eclettico con tappe nella fisica, nella biologia e nello studio del cervello umano, ma anche nella pittura e nella psicoanalisi.
