Le reti parentali, amicali e comunitarie, così come la sfera dei sentimenti e delle emozioni, costituiscono un terreno quantomai fertile di esplorazione dell'agire politico. Il volume si inserisce in questo filone di ricerca e presenta casi di studio dal tardo Risorgimento fino alla nascita della Repubblica, privilegiando nell'analisi della politica gli snodi e le interferenze fra pubblico e privato. Valorizzando la dimensione degli affetti e delle passioni, i saggi ricostruiscono l'universo dei vissuti personali e quello delle rappresentazioni e delle autorappresentazioni che ne scaturiscono. Si profila così un suggestivo "viaggio" all'interno di amori, amicizie e relazioni familiari, che prende avvio dall'umanitarismo ottocentesco (Elena Casati Sacchi), si concentra poi su coppie e figure femminili di matrice anarchica e socialista (Kuliscioff-Turati, Corradi-Rygier, Zibordi padre e figlia, E.S. Pankhurst), allunga infine lo sguardo all'Italia uscita dalla seconda guerra mondiale attraverso la vicenda della giovane cristiana democratica Paola Gaiotti De Biase.
