Gli inglesi sottovalutarono l'organizzazione militare degli Zulu e infatti subirono una pesante sconfitta il 22 gennaio del 1879 nella Battaglia di Isandlwana, avvenuta nella piana antistante l'omonima montagna, dove gli inglesi avevano insediato il loro accampamento. Le forze inglesi fra esercito regolare e coloniale contavano 1.800 uomini, che pur dotati di cannoni, furono sbaragliate da circa 20.000 guerrieri Zulu. Poche ore dopo la disfatta a Isandlwana, un'altra battaglia venne combattuta nei pressi del fiume Buffalo, dove circa 140 soldati britannici, alcuni dei quali feriti, difendevano il campo inglese di Rorke's Drift...
